Les tournois
Les formats de tournois
La grande majorité des tournois de tennis se joue selon un format à élimination directe : chaque joueur qui perd un match est immédiatement éliminé de la compétition, tandis que le vainqueur avance au tour suivant. Ce principe se répète jusqu'à la finale, qui désigne le champion du tournoi.
Le nombre de participants d'un tableau est presque toujours une puissance de 2 (16, 32, 64, 128...). Quand le nombre d'inscrits ne correspond pas exactement à ce total, certains joueurs reçoivent un "bye" : ils sont exemptés du premier tour et passent directement au tour suivant, généralement les mieux classés.
Un autre format existe : le tournoi en poules (ou round robin), où chaque joueur affronte tous les autres membres de son groupe, avant qu'un classement au sein de la poule ne détermine les qualifiés pour une phase finale à élimination directe. Ce format est surtout utilisé dans les compétitions par équipes et dans les tournois de fin de saison qui réunissent un petit nombre de joueurs, comme les Masters de fin d'année.
Le sais-tu ? Certains tournois, notamment chez les juniors ou à des niveaux moins élevés, proposent un tableau de "consolante" : les joueurs éliminés au premier tour peuvent y disputer des matchs supplémentaires, plutôt que de rentrer chez eux directement après une seule défaite.
Les catégories de tournois
Le Grand Chelem
Les quatre tournois du Grand Chelem sont les compétitions les plus prestigieuses du circuit : l'Open d'Australie, Roland-Garros, Wimbledon et l'US Open. Ils rapportent le plus grand nombre de points au classement et offrent les dotations les plus élevées.
Ce sont les seuls tournois où le simple messieurs se joue en trois sets gagnants.
Les circuits professionnels ATP et WTA
En dehors du Grand Chelem, les hommes évoluent sur le circuit ATP et les femmes sur le circuit WTA. Ces circuits sont organisés par paliers, du plus prestigieux au plus modeste : Masters 1000 (ATP) et WTA 1000, puis ATP/WTA 500, puis ATP/WTA 250. Plus la catégorie du tournoi est élevée, plus les points de classement et les gains sont importants.
En fin de saison, seuls les meilleurs joueurs de l'année se qualifient pour un tournoi à part, qui réunit un nombre restreint de participants sous forme de poules suivies d'une phase finale : le Masters (ATP) et les WTA Finals.
Les circuits de développement
En dessous des circuits ATP et WTA se trouvent des circuits destinés aux joueurs en progression ou en retour de blessure : les Challengers côté masculin, et les tournois ITF côté féminin. Ils permettent de gagner des points de classement en plus petite quantité, avec des dotations plus modestes.
Les compétitions par équipes et les Jeux Olympiques
Le tennis se joue aussi par équipes représentant leur pays : la Coupe Davis chez les hommes et la Billie Jean King Cup chez les femmes en sont les compétitions historiques.
Le tennis fait également partie du programme olympique depuis 1988, après avoir disparu des Jeux pendant plusieurs décennies.
Fun fact : il existe aussi des circuits juniors, des tournois seniors (vétérans) pour les joueurs plus âgés, ainsi que des tournois de tennis fauteuil, qui suivent les mêmes grandes catégories que le circuit valide, avec quelques adaptations de règlement propres à cette discipline.
Le déroulement d'un match en tournoi
Avant le match
Le tableau d'un tournoi est établi par tirage au sort, mais les meilleurs joueurs, appelés têtes de série, sont placés de façon à ne pas pouvoir se rencontrer avant les derniers tours. Certains joueurs accèdent directement au tableau principal grâce à une invitation (wild card), tandis que d'autres doivent d'abord passer par un tour de qualifications.
Juste avant le match, un tirage au sort (souvent à pile ou face) détermine qui sert en premier, ou qui choisit son côté du court si l'adversaire choisit de servir.
Pendant le match
Les joueurs disposent d'un temps d'échauffement, généralement de quelques minutes, avant que le match ne débute réellement. Les balles sont ensuite changées régulièrement au cours de la rencontre, le plus souvent après les sept premiers jeux, puis tous les neuf jeux suivants, afin de conserver des conditions de jeu homogènes.
Entre les points, les joueurs disposent d'un temps limité pour se préparer. Lors des changements de côté, une pause plus longue est accordée, à l'exception du changement qui suit le tout premier jeu d'un set, où les joueurs changent de côté sans marquer de pause.
Le coaching pendant le match a longtemps été strictement interdit sur le circuit professionnel. Il est aujourd'hui toléré de façon encadrée dans certaines compétitions, généralement limité à de brefs échanges lors des changements de côté, mais les règles précises varient selon les tournois et les circuits.
Les interruptions de jeu
Un match peut être interrompu pour plusieurs raisons : une blessure donne droit à une interruption médicale d'une durée limitée, la pluie ou l'obscurité peuvent suspendre une rencontre en extérieur, qui reprendra alors plus tard ou le lendemain à l'endroit exact où elle s'est arrêtée.
L'arbitrage et le code de conduite
Les acteurs de l'arbitrage
Sur les matchs importants, un arbitre de chaise dirige la rencontre : il annonce le score, valide les fautes et veille au respect du règlement. Il était traditionnellement épaulé par des juges de ligne, chargés d'indiquer si la balle est tombée dans le terrain ou à l'extérieur.
De plus en plus de tournois remplacent aujourd'hui les juges de ligne par un système de reconnaissance électronique de la trajectoire de la balle, qui annonce automatiquement les balles "faute" ou "dehors" sans intervention humaine.
Au-dessus de l'arbitre de chaise se trouve un superviseur (ou arbitre-référent), qui intervient en cas de litige dépassant l'autorité de l'arbitre de chaise, ou pour trancher des questions de règlement plus complexes.
Le code de conduite
Les joueurs doivent respecter un code de conduite pendant leurs matchs. Les comportements sanctionnés incluent notamment le fait de casser ou jeter sa raquette, de proférer des propos injurieux, de frapper volontairement une balle hors du court par frustration, de recevoir un coaching non autorisé, ou encore de prendre trop de temps entre les points.
Ces infractions sont sanctionnées de façon progressive : un premier écart donne lieu à un simple avertissement. En cas de récidive, le joueur perd un point, puis un jeu entier s'il persiste. Dans les cas les plus graves, ou après plusieurs pénalités de jeu, l'arbitre peut aller jusqu'à disqualifier le joueur du match, voire du tournoi.
Le sais-tu ? Avant la généralisation des systèmes électroniques, les joueurs disposaient d'un nombre limité de contestations ("challenges") par set pour demander la vérification électronique d'une décision de ligne litigieuse.